И опять я на коне [= Вершина кучи ] - Эрл Стенли Гарднер

На следующий день после случившегося Морин Обэн принеслацелый чемодан вещей, среди которых был еще один трехсотпятидесятидолларовыйкостюм, сшитый портным, сделанные по специальному заказу семидесятидолларовыетуфли, еще один двадцатипятидолларовый галстук ручной работы и несчетное числомодных шелковых рубашек, носков, платков. Все это она оставила в госпитале.Исчезнувший же потерпевший ушел в одной пижаме, больничном халате и шлепанцах.

Персонал госпиталя был уверен в том, что человек в такойодежде не мог пройти ни через один из выходов госпиталя, тем более не смогуехать на такси.

Полиция между тем констатировала, что, несмотря ни на что,Габби Гарванза исчез, просто растворился в воздухе.

Многие критиковали полицию за то, что у палаты не был выставленспециальный пост охраны, однако она отвергала всякую критику, приводянеопровержимый довод о том, что Гарванза сам являлся объектом охоты. Однако нестрелял и вообще не был вооружен, когда находился в ресторане. У полиции было итак немало обязанностей, не менее важных, чем охрана известного гангстера,который, похоже, оказался жертвой тех, кого пресса назвала участниками«прибыльного рэкета».

И все это происходило на глазах у многих, несмотря назаявления полиции о том, что в городе запрещены азартные игры и что он очищенот рэкетиров подобного рода.

Я взял ножницы, вырезал статью из газеты и, сложив ее,спрятал в бумажник. Я мог себе позволить в этот день не работать и провести егов постели, читая и обдумывая сложившуюся ситуацию.

В понедельник утром я отправился за газетами.

На первой полосе была изложена в подробностях вся история.Тело Морин Обэн было найдено в неглубокой яме, присыпанной песком, околоЛагуна-Бич, известного океанского курортного местечка к югу от Лос-Анджелеса.Последний приют красавица обрела в могиле, вырытой выше уровня прибоя, но ветерразметал легкий земной покров, и запах разложившегося тела ощутили купающиеся;вскоре было найдено и тело самой Морин.

Судя по небрежности, с которой все это делалось, полицияпредполагала, что могила была вырыта в спешке ночью и что молодая женщина былауже мертва, когда ее тело привезли на пляж в машине и выбросили из нее спесчаного откоса вниз. Затем убийца торопливо вырыл могилу и был таков.

Следователь, производивший дознание по делу о насильственнойсмерти, полагал, что женщину лишили жизни неделю назад. Эксгумация показала,что в нее стреляли, и оба раза в спину. Хладнокровное и безжалостное убийство.Каждая из пуль могла оказаться для нее смертельной, и кончина ее быламгновенной.

Обе пули были найдены. Полицейские Лос-Анджелеса, которыесначала делали вид, что умывают руки в связи с отказом Морин помочь датьинформацию по поводу нападения на Габби Гарванза, теперь предпочли помалкивать,воздерживаясь от комментариев. Шериф графства метал громы и молнии в адресгангстеров.

Ввиду такого оборота событий был объявлен розыск молодогочеловека, с которым в последний раз видели Морин Обэн той ночью, когда, попредположению полиции, Морин была убита. В распоряжении полиции имелосьописание внешности этого молодого человека, поэтому всех тщательно проверяли.

Я пошел к телефону и позвонил в офис Элси Бранд, заказавразговор с оплатой за счет абонента. Я слышал, как оператор на другом концепровода сказал: «Миссис Кул оплачивает все звонки Дональда Лэма».

Через мгновение в трубке раздался истерический голос Берты:

— Ты, чертов слабоумный идиот! Интересно, чем это ты тамзанимаешься? Кто, по-твоему, ведет наши дела?

— Ну, что еще случилось? — еще не понимая, о чем идет речь,спросил я.

— И ты еще спрашиваешь, в чем дело? — продолжала кричатьона. — Мы в ужасном положении. Ты пытался шантажировать клиента; он собираетсяаннулировать наши права. Клиент отложил оплату пятисот долларов по чеку… И онеще спрашивает, в чем дело!.. В чем дело?..

Зачем ты сунул свой нос в Сан-Франциско? Полиция города ищеттебя, агентство в опасности, пятьсот долларов ушли в песок, и ты ещеназваниваешь за счет агентства?

В чем, черт возьми, ты полагаешь, дело?

— Мне нужно получить кое-какую информацию от Элси Бранд, —сумел прорваться я сквозь ее истерику.

— Тогда сам плати за свои звонки! — заорала Берта. — Большея не собираюсь оплачивать твои звонки! — С этими словами она бросила трубку стакой силой, что та неминуемо должна была соскочить с рычага.

Я тоже повесил трубку, сел тут же в будке и посчиталоставшиеся у меня деньги: моей наличности не хватало даже на то, чтобыперезвонить Элси Бранд. Я пошел на телеграф и послал ей телеграмму, которуюоплатить, получив, должна была она сама:

«СООБЩИ МНЕ ИНФОРМАЦИЮ, ЗАРАНЕЕ ОПЛАТИВ.

ПОЗВОНЮ ЧЕРЕЗ «ВЕСТЕРН ЮНИОН».

Берте, надеюсь, не придет в голову проверять наличиенеоплаченных телеграмм.

Я вернулся в свою крысиную дыру, в отель, бросился накровать и стал ждать свежих газет и сообщений от Элси.

Появившаяся в полдень пресса Сан-Франциско была полна нужноймне информацией. Убийство Морин Обэн внезапно приобретало серьезное значение.Первые страницы пестрели заголовками типа:

«СЫН ИЗВЕСТНОГО БАНКИРА СОГЛАСИЛСЯ ДАТЬ

ИНФОРМАЦИЮ ПО ПОВОДУ УБИЙСТВА ГАНГСТЕРА».

Я внимательно прочел откровения Джона Карвера БиллингсаВторого, который добровольно поведал полиции, что именно он пригласилпотанцевать Морин Обэн в полдень в небольшом ресторанчике и именно егопривлекательность побудила красивую любовницу гангстера бросить свою компанию.Далее он рассказал, как его успех быстро сменился унижением, когда красоткапошла попудрить нос в женскую комнату и более не появилась. Далее молодойБиллингс откровенничал по поводу того, как он познакомился в этом жересторанчике с двумя девушками из Сан-Франциско и провел остаток вечера с ними.Он не знал имен девиц, пока не разыскал их с помощью детективного агентства вЛос-Анджелесе.

Биллингс дал полиции имена этих женщин, но так как они былиуважаемыми молодыми особами, работающими в деловых кругах Сан-Франциско, и,принимая во внимание, что их контакт с Биллингсом ограничился лишь несколькимибутылками выпитого вместе дринка и тем, что он показал им ночной Лос-Анджелес,полиция сочла возможным не называть их имена. Однако известно, что с нимивстречались и они подтвердили рассказ Биллингса во всех деталях.

Все газеты напечатали прекрасную фотографию Джона КарвераБиллингса, хорошо исполненную, четкую фотографию, сделанную газетнымрепортером.

Я зашел в редакцию газеты и в отделе искусства за парухороших сигар получил добротный отпечаток этой фотографии — с настоящим, живымДжоном Карвером Биллингсом Вторым на ней.